Les vagues de chaleur durent de plus en plus longtemps

Grâce à une vaste analyse mondiale des vagues de chaleur, Wei Zhang et ses collègues de l’université d’État de l’Utah, aux États-Unis, démontrent que ces épisodes de très forte chaleur sont plus longs aujourd’hui qu’à la fin des années 1970. L’originalité de cette étude, publiée dans Science Advances, est qu’elle s’est intéressée à la façon dont les vagues de chaleur se déplacent (Sur quelle distance ? À quelle vitesse ? Dans quelle direction ?) au fil du temps. On apprend non seulement que ces phénomènes durent plus longtemps, mais aussi qu’ils sont plus nombreux et qu’ils se déplacent plus lentement.

“En général, plus la population est exposée à une longue vague de chaleur, plus les taux d’hospitalisation et de décès augmentent”, précise David Keellings, de l’université de Floride, à New Scientist. Les ouragans se déplacent aussi plus lentement qu’auparavant, indique le chercheur à l’hebdomadaire britannique. Que ce soient pour les vagues de chaleur ou les ouragans, il explique :

“Ces événements incroyablement dangereux persisteront plus longtemps au même endroit et leurs conséquences se feront davantage sentir.”

Aujourd’hui, les vagues de chaleur, définies dans cette étude comme une période d’au moins trois jours consécutifs avec des températures bien supérieures à la moyenne de 1981 à 2010 dans une zone donnée, durent en moyenne douze jours, contre huit en 1979. Elles compteront probablement seize jours en 2060 si la tendance se poursuit, prévient Wei Zhang.