Il y a 20 ans, ce MMORPG a changé le jeu vidéo en ligne, mais y a-t-il encore beaucoup de joueurs qui y jouent ?

Il suffit de citer les trois initiales WOW pour que les yeux de milliers de personnes s’illuminent. Ultra populaire durant les années 2000, le célèbre World of Warcraft a marqué la vie de nombreux joueurs. Mais de nos jours, reste-t-il du monde sur les serveurs ?

World of Warcraft, le phénomène du MMORPG

C’est en analysant le succès entourant EverQuest que l’éditeur Blizzard s’est mis à réfléchir à l’idée d’un jeu d’aventure multijoueur en monde ouvert. Durant l’année 2000, les serveurs d’Ultima Online commençaient à être désertés et Chris Metzen, concepteur de l’univers et des missions de Warcraft II, a entrevu une ouverture. Plutôt que de s’ennuyer à créer une nouvelle franchise, Blizzard a choisi de placer Warcraft en tête de liste et c’est avec cette idée que le projet a débuté. Un passionné de Half-Life (et concepteur de mods pour ce titre) se voit alors offrir un poste de designer en chef : Jeff Kaplan.

Au début du mois de septembre 2001, juste avant l’ECTS de Londres (le plus grand salon européen de jeu vidéo à l’époque), le projet World of Warcraft est présenté à la presse. En gestation depuis plusieurs mois, il a pour ambition de redonner un souffle épique à la licence Warcraft. Se déroulant quatre années après le troisième volet (alors en développement), le jeu arbore un trailer qui fait sensation avec son territoire d’Azeroth baigné de lumière. Effets, musiques, bruitages, graphismes… tout est soigné et le public est sous le charme de cette nouvelle production made in Blizzard. Il reste alors beaucoup à faire…

Plutôt que de promettre monts et merveilles, les développeurs restent volontairement sobres et donnent quelques idées qui pourraient apparaître dans le jeu. Il est alors question d’un MMORPG, mais la méthode financement n’est pas décidée et le staff cherche à rester homogène avec Warcraft III qui doit sortir en 2002. D’abord testé aux États-Unis et au Canada (pour éviter un crash des serveurs), World of Warcraft a fait l’objet d’innombrables interrogations de l’équipe, à commencer par son type de caméra. Vue subjective, vue à la troisième personne ? Quels mouvements, quels sorts, quelles interactions ? Le titre devient pharaonique et les développeurs comprennent qu’ils se sont attaqués à une montagne.

World of Warcraft en 2024

Développé par une soixantaine de personnes, World of Warcraft a failli être abandonné peu de temps avant l’envoi de la version préliminaire (alpha) aux employés et à leur famille. À l’époque, Vivendi, le groupe qui possède Blizzard, a l’intention de faire des coupes budgétaires et ils visent WOW pour son budget énorme (cinquante millions de dollars). Cela n’arrivera pas. Les tests sont probants et le 23 novembre 2004, World of Warcraft est officiellement lancé. Le soir du lancement, ce sont plus de 5 000 personnes qui se pressent devant le magasin Fry’s Electronics de Fountain Valley. Alors que les développeurs signent les exemplaires, Blizzard s’aperçoit que le nombre de copies sera insuffisant pour contenter tout le monde. Le producteur et quelques acolytes se pointent alors à l’entrepôt de Blizzard pour récupérer des exemplaires et passent prendre celle du bureau d’Irvine. Ce soir-là, deux mille neuf cents chanceux supplémentaires repartent avec leur copie. Dès le lendemain, le chiffre tombe : WOW s’est écoulé à deux cent quarante mille pièces en Amérique du Nord, Nouvelle-Zélande et Australie. La folie World of Warcraft ne fait alors que commencer…

20 ans après, l’extension Dragonflight a redynamisé l’engouement autour de World of Warcraft et les serveurs sont remplis de millions de joueurs. En 2024, les développeurs sont à pied d’œuvre pour offrir aux joueurs des aventures passionnantes. Outre les trois mises à jour de contenu pour Dragonflight prévues avant l’arrivée de The War Within, une quatrième saison de Dragonflight sera lancée cette année. Il sera ainsi question de plusieurs nouveautés, de donjons redesignés et de nouveaux raids. De la même façon, The War Within entrera en phase bêta et alpha. Bref, World of Warcraft a beau vieillir et rencontrer de la concurrence, il demeure toujours aussi apprécié par ses fans.