« Masters of the Air » : à bord des forteresses volantes

Troisième volet de la trilogie de Steven Spielberg et Tom Hanks sur la Seconde Guerre mondiale, après les mémorables « Frères d’armes », en 2001, sur les parachutistes de la Easy Company, puis « L’Enfer du Pacifique », en 2010, sur des soldats du corps des marines bataillant contre le Japon, « Masters of the Air » est consacré à la 8^e armée de l’air américaine.

Doté d’un gros budget (entre 200 et 250 millions de dollars), ce projet au long cours, abandonné par HBO avant d’être repris par Apple TV+, raconte l’histoire de ces pilotes, mitrailleurs, navigateurs américains basés en Angleterre qui avaient pour mission de bombarder les sites stratégiques du Troisième Reich en France, aux Pays-Bas et en Allemagne, à bord des B17 – plus connus sous le nom de « forteresses volantes ».

On découvre de l’intérieur ces engins à la robustesse légendaire, capables de transporter une tonne de bombes à 3.000 km de là en volant à plus de 320 km/h, de se défendre contre les attaques des avions de chasse de la Luftwaffe grâce à ses 13 mitrailleuses et de revenir à la base parfois à l’état d’épaves…

Lourd tribut à la guerre

Se concentrant sur plusieurs personnages qui ont réellement existé, cette minisérie impressionne par ses spectaculaires scènes de combat aérien à bord de ces avions lourds qui, pendant longtemps, n’ont pas bénéficié de la protection de chasseurs alors qu’ils larguaient leurs bombes à haute altitude mais de jour.

Comme les deux volets précédents, « Masters of the Air » bénéficie d’une distribution de grande qualité portée par de jeunes acteurs en vue, comme le magnétique Austin Butler (« Elvis »), l’excellent Callum Turner (« Glue », « Les Animaux fantastiques », « The Capture »), Nate Mann (« Licorice Pizza ») ou encore Anthony Boyle ( « Le Complot contre l’Amérique », « Tolkien »).

Instructive sur le rôle tactique joué par ces bombardiers dans la stratégie d’affaiblissement de l’Allemagne, la série ne manque bien sûr pas de moments de bravoure et de patriotisme mais n’omet pas toutefois les doutes et les angoisses de ces jeunes soldats percutés par une réalité insupportable dans leurs avions ou dans les camps de prisonniers allemands. Ils ont payé un très lourd tribut à la guerre.

Près de 5.000 B17 ont été en effet détruits pendant ce conflit, soit un peu plus du tiers du nombre d’engins construits. La huitième armée a d’ailleurs subi la moitié des pertes de l’armée de l’air américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, avec plus de 26.000 morts… Un bel hommage à ces combattants du ciel.